Ficha · Suelos

Cómo se describe una calicata

Una descripción de suelo es un protocolo, no una impresión. Primero el sitio, después el perfil, horizonte por horizonte, con el mismo orden siempre, para que dos calicatas se puedan comparar.

Octubre de 2026 · Texto divulgativo, no es asesoría

Una calicata es una zanja abierta hasta la roca, el nivel freático o la profundidad que el estudio requiera, con una pared limpia y vertical donde el suelo se ve tal como es. Lo que se hace frente a esa pared tiene un orden fijo: describir el sitio, separar los horizontes, describir cada uno con un conjunto estándar de propiedades y, al final, inferir lo que el suelo puede y no puede hacer. El orden importa porque la descripción sirve para comparar, y dos descripciones hechas con criterios distintos no se comparan.

Antes de bajar a la zanja: el sitio

Se anotan las coordenadas, geográficas o UTM, con el datum, porque sin datum la coordenada no sirve, y una referencia a caminos y distancias con un croquis. La elevación en metros sobre el nivel del mar. El relieve en dos escalas: el regional, en una frase, y el del sitio, con el tipo de pendiente (simple o compleja), su gradiente en porcentaje, su exposición y su forma, rectilínea, cóncava o convexa. Las pendientes simples van de plano (menos de 1 por ciento) a muy escarpado (más de 60); las complejas, de casi plano a montañoso con los mismos cortes.

La vegetación se describe en los alrededores y en el sitio, con el uso actual, y conviene mirarla con atención porque delata condiciones que el perfil no siempre muestra: hay especies que indican salinidad aunque no haya eflorescencias, otras que indican hidromorfía temporal, otras acidez. La erosión se evalúa en monto y en forma, laminar, en surcos o en cárcavas, y se anota también si el sitio recibe depósitos de terrenos más altos. El drenaje del sitio, distinto del drenaje interno, registra cualquier evidencia de inundación o de agua superficial. La pedregosidad superficial se anota en cantidad y tamaño, incluyendo afloramientos rocosos hasta cien metros de la calicata; de 0 a 5 por ciento de piedras se considera sin pedregosidad, de 5 a 15 ligera, de 15 a 35 moderada, de 35 a 50 abundante y más de 50 muy abundante. Por último se clasifica el paisaje (terraza aluvial, terraza marina, plano lacustre, morrena, valle glacial) y se identifica el material parental.

En la pared: separar los horizontes

El primer gesto es marcar con el cuchillo los límites que se ven a simple vista, por cambios de color, textura, materia orgánica, piedras o moteados, y medir la profundidad de cada capa desde la superficie: 0 a 25, 25 a 60, 60 a 80. Después se describe cada una. Si las capas tienen entre sí una relación de origen se llaman horizontes y se designan con las letras maestras, O, A, E, B, C y R, más sufijos minúsculos y, cuando hace falta, números de subdivisión o de discontinuidad. Si se separan por una característica descriptiva sin relación genética, son estratas.

Color

Se lee por comparación con la tabla Munsell, en seco y en húmedo, porque el color cambia con la humedad; en húmedo se compara justo después de que desaparece la película de agua. Un color se anota como matiz, valor y croma, por ejemplo 5YR 3/4, y la tabla trae el nombre al frente. Si hay moteados, dos colores dispuestos como manchas, se anota el color de la matriz, el de los moteados y su abundancia (pocos, comunes, abundantes). Los moteados y otros rasgos redoximórficos (concentraciones de hierro y manganeso, empobrecimientos, matriz reducida) son el testimonio de ciclos de saturación y secado, y por eso cuentan en el drenaje.

Textura

Es la proporción de arena, limo y arcilla en la fracción menor de 2 milímetros. En terreno se estima al tacto: se humedece una porción hasta que quede plástica, se intenta formar una bola, luego una cinta entre el pulgar y el índice, y según la longitud de la cinta antes de romperse y la sensación de aspereza o suavidad al frotar con agua se llega a una de las doce clases del triángulo textural. Una cinta débil de menos de 2,5 centímetros indica un franco; de 2,5 a 5, un franco arcilloso; de más de 5, un arcilloso. Si además se siente áspero, es arenoso; si se siente suave, limoso. La estimación de campo se afina con el laboratorio, pero un observador entrenado se equivoca poco.

Componentes minerales

Algunas pruebas rápidas orientan: lo plástico y adhesivo en húmedo es mineral arcilloso; lo que burbujea con ácido clorhídrico tiene carbonatos; los granos coloridos son silicatos y los incoloros, cuarzo; las concreciones café son óxidos de hierro; los granos negros, brillantes y aristados, basalto.

Estructura

Es la forma en que las partículas se agrupan en agregados. Se saca una torreja de unos 20 centímetros y se rompe con presiones suaves para ver qué forma toman los pedazos. Sin agregación hay dos casos: grano simple, partículas sueltas, y masiva, partículas cementadas sin forma definida. Con agregación, los tipos son granular (agregados redondeados y porosos de 1 a 10 milímetros, típicos de horizontes húmicos), bloques angulares y subangulares, prismática, columnar (prismas con la cima redondeada) y laminar. Se anota también el tamaño (fina, media, gruesa, muy gruesa, con cortes distintos para cada tipo) y el grado: débil cuando los agregados apenas se distinguen y se rompen con mucho material suelto, moderado cuando están bien formados pero no se ven en el suelo sin disturbar, fuerte cuando son durables y evidentes en la pared.

Raíces

Se picotea la pared y se anota, por horizonte, el tamaño (muy finas bajo 1 milímetro, finas de 1 a 2, medias de 2 a 5, gruesas sobre 5) y la abundancia, contada por cien centímetros cuadrados. La profundidad hasta la que llegan raíces fisiológicamente activas es el mejor indicador de la profundidad efectiva.

Consistencia y materia orgánica

Dos pruebas de mano: un clavo de seis pulgadas empujado con la palma dice qué horizontes están sueltos y cuáles compactos, y unas gotas de agua oxigenada sobre el suelo dan una idea del contenido de materia orgánica por la intensidad de la reacción.

Después de la zanja: inferencias

La descripción termina con juicios fundados en lo observado. Capacidad de uso, aplicando los criterios de la pauta. Almacenamiento de agua aprovechable, baja, media o alta, a partir de la profundidad de arraigamiento, la textura, la estructura y la materia orgánica. Aireación, pobre, regular o buena, a partir de textura, estructura y compactación. Drenaje, excesivo, bueno o pobre, a partir de textura, estructura, nivel freático, moteados y estratas impermeables. Resistencia a los cambios de pH, según textura y materia orgánica. Propensión al sellamiento superficial. Y, cuando existe, una comparación con la clasificación oficial del sitio: si lo que se vio en la zanja coincide con lo que dice el mapa de series, y si no, por qué.